말이 늦으면 자폐를 의심해야 할까요? 사실 이 질문, 절반은 맞고 절반은 틀립니다. 언어 발달이 느린 아이 모두가 자폐인 것도 아니고, 말을 잘한다고 자폐가 아닌 것도 아닙니다. 저도 아기를 키우면서 이 부분이 가장 헷갈렸는데, 알고 보니 자폐 스펙트럼의 신호는 말보다 훨씬 이른 시기부터 관찰할 수 있었습니다. 개월수별로 어떤 반응을 봐야 하는지, 직접 찾아보고 공부하면서 정리한 내용을 나눠봅니다.
말보다 먼저 봐야 할 것 — 눈맞춤과 사회적 미소
자폐 스펙트럼 장애(ASD, Autism Spectrum Disorder)라는 말을 한 번쯤 들어보셨을 겁니다. 여기서 '스펙트럼'이란 증상의 범위가 매우 넓다는 뜻입니다. 같은 진단을 받더라도 어떤 아이는 언어 기능이 거의 없고, 어떤 아이는 일상 대화가 가능한 수준이기도 합니다. 중증 자폐부터 아스퍼거 증후군까지 모두 이 스펙트럼 안에 포함됩니다.
자폐 스펙트럼은 크게 두 가지 특징으로 정의됩니다. 첫 번째는 사회적 상호작용과 의사소통의 어려움, 두 번째는 반복적이고 제한된 행동 패턴입니다. 그런데 이 신호는 말을 시작하기 훨씬 전인 생후 2~3개월부터 관찰될 수 있다고 합니다. 처음 이 사실을 접했을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.
생후 2개월경부터 아기는 엄마 얼굴을 눈으로 따라가는 시선 추적이 가능해집니다. 그리고 3개월이 되면 '사회적 미소'가 나타납니다. 사회적 미소란 누가 간지럽혀서 웃는 게 아니라, 엄마 얼굴을 보는 것만으로 기분이 좋아져 짓는 미소입니다. 쉽게 말해 사람에 대한 반응으로 나오는 웃음입니다. 다행히 저희 아기는 아빠인 저와 눈을 잘 맞추고, 눈이 마주치면 먼저 방긋 웃어줍니다. 이게 당연한 것 같아도, 사실 굉장히 중요한 신호입니다.
자폐 스펙트럼 유병률은 생각보다 높습니다. 국내 연구에 따르면 약 2.6%, 즉 50명 중 1명 이상의 아동에서 나타난다고 보고된 바 있으며(출처: 보건복지부), 미국 CDC 기준으로는 약 36명 중 1명 수준입니다. 흔한 질환이라고 볼 수 있기 때문에 '우리 아이는 설마'라는 생각보다는, 개월수별 발달 체크를 습관처럼 해두는 편이 훨씬 낫습니다.
- 생후 2개월: 엄마 얼굴을 눈으로 따라가는 시선 추적 가능 여부 확인
- 생후 3개월: 사회적 미소(자발적으로 사람 얼굴 보고 웃기) 출현 여부 확인
- 눈맞춤이 일관되게 안 된다면 안과적 원인(선천성 백내장 등) 먼저 확인 필요
이름을 불렀는데 쳐다보지 않는다면 — 호명반응과 포인팅
많은 부모들이 자폐를 처음 의심하는 계기는 "우리 아이가 귀가 안 들리는 건 아닐까?"라는 생각에서 시작됩니다. 이름을 불러도 쳐다보지 않으니까요. 제가 관련 내용을 찾아보기 전까지 저도 그 둘을 구분할 생각을 못 했습니다. 청력 문제와 호명반응 부재는 전혀 다른 문제입니다.
호명반응(name response)이란 자신의 이름을 불렀을 때 그쪽으로 시선을 돌리거나 반응하는 행동입니다. 이 반응은 빠르면 생후 6개월, 늦어도 12개월 안에는 나타나야 정상 발달로 봅니다. 자폐 스펙트럼 아이들은 이름을 불러도 계속 자기가 하던 일만 하는 경우가 많습니다. 귀가 잘 들림에도 불구하고요. 그러니 "반응이 없는데 청각은 정상이에요"라는 상황이 나오면, 호명반응 문제로 보는 것이 맞습니다.
생후 8개월쯤에는 미러링(mirroring)이 시작됩니다. 미러링이란 상대방의 행동을 보고 따라 하는 모방 능력으로, 곤지곤지나 짝짜꿍 같은 동작을 엄마가 반복해서 보여줬을 때 아기가 따라 하는 것이 그 예입니다. 돌이 지나도록 이런 모방이 전혀 없다면 발달 체크가 필요합니다.
그리고 14~16개월 사이에 활발하게 나타나는 것이 포인팅(pointing)입니다. 원하는 물건을 손가락으로 가리키는 행동인데, 여기서 핵심 포인트가 있습니다. 자폐 스펙트럼이 없는 아이는 물건을 가리키면서 동시에 엄마 얼굴도 쳐다봅니다. "엄마, 나 저거 원해"라고 시선으로 말을 거는 것입니다. 반면 자폐 성향이 있는 아이는 원하는 물건만 계속 바라보거나, 아예 엄마 손을 끌어다가 도구처럼 사용합니다. 이걸 보고 제가 직접 우리 아기를 관찰해봤는데, 아직은 눈을 맞추면서 손을 뻗는 모습이어서 안도했습니다.
- 6~12개월: 이름을 불렀을 때 시선을 돌리는 호명반응 출현 여부 확인
- 8개월 이후: 곤지곤지, 짝짜꿍 등 미러링(모방 행동) 가능 여부 확인
- 14~16개월: 포인팅 시 물건과 엄마 얼굴을 번갈아 보는지 확인 (시선 공유가 핵심)
18개월의 강력한 신호 — 역할놀이와 조기 검사
생후 18개월이 되면 자폐 스펙트럼 여부를 가르는 꽤 선명한 신호가 나타납니다. 바로 역할놀이(symbolic play) 입니다. 역할놀이란 현실에 없는 상황을 상상으로 연출하는 놀이를 말합니다. 빈 컵으로 물을 마시는 척하거나, 인형에게 가짜 밥을 먹이거나, 자기가 엄마인 것처럼 행동하는 것이 모두 역할놀이입니다.
이 역할놀이가 자폐 스펙트럼 예측에 있어서 굉장히 강력한 신호로 알려져 있습니다. 자폐 성향이 있는 아이들은 이 놀이를 거의 하지 못하는 경향이 있습니다. 물론 자폐 스펙트럼 안에서도 편차가 있어서 일부는 가능한 경우도 있지만, 전반적으로 역할놀이 부재는 중요한 체크 포인트입니다. 제 경험상 이 시기가 가장 객관적인 판단이 가능한 때이기도 합니다.
이와 함께 상동행동(stereotyped behavior)도 이 시기에 뚜렷해질 수 있습니다. 상동행동이란 특정 동작을 반복적으로 수행하는 행동을 말합니다. 손을 눈앞에서 흔들거나, 흥분하면 양팔을 퍼덕이거나, 빙글빙글 돌거나, 방방 뛰는 행동이 그 예입니다. 다만 이런 행동은 조기 발견보다는 좀 더 이후에 나타나는 경향이 있어서, 아주 이른 시기의 신호로는 삼기 어렵습니다.
좀 더 체계적으로 확인하고 싶다면 M-CHAT-R/F(Modified Checklist for Autism in Toddlers)를 활용해볼 수 있습니다. M-CHAT-R/F란 만 16~30개월 영유아를 대상으로 자폐 스펙트럼의 조기 위험도를 선별하기 위해 만들어진 표준화된 설문 도구입니다. 한국어 버전으로도 제공되며, 10~15분이면 온라인으로 완료할 수 있습니다(출처: M-CHAT 공식 사이트). 저도 직접 들어가봤는데 항목이 꽤 세분화되어 있고, 결과에서 위험도가 높음으로 나오면 전문의 상담을 권고하는 방식으로 안내됩니다.
- 18개월: 역할놀이(가짜 상황을 연출하는 상징 놀이) 가능 여부 확인
- 이 시기 이후: 상동행동(반복적 동작) 여부 관찰
- M-CHAT-R/F 온라인 설문으로 자폐 스펙트럼 조기 위험도 자가 선별 가능
자폐 스펙트럼은 완치 개념보다 조기 개입을 통한 기능 향상이 더 정확한 표현입니다. 실제로 자폐로 진단된 아이들의 부모들이 돌이켜보면 아기 때부터 신호가 있었다고 말하는 경우가 많습니다. 다만 그 신호를 어떻게 해석해야 할지 몰랐을 뿐이라고요. 저도 아기를 키우면서 이 내용을 공부하기 전까지는 막연하게 "말이 늦으면 그때 알겠지"라고 생각하고 있었습니다.
한 가지 증상만 보고 자폐라고 단정하는 건 금물입니다. 성격이 얌전하거나 말이 조금 늦는 것만으로 불안해하는 것도 마찬가지입니다. 중요한 건 여러 신호를 종합적으로 보는 것입니다. 눈맞춤, 호명반응, 포인팅, 역할놀이 — 이 흐름을 개월수에 맞춰 꾸준히 관찰해두면, 설령 걱정스러운 부분이 생기더라도 전문의와 구체적인 대화를 나눌 수 있습니다. 조기 발견이 아이의 이후 언어 기능과 사회적 기능에 얼마나 큰 차이를 만드는지는 이미 여러 연구로 밝혀진 사실입니다. 지금 이 글을 읽고 계신다면, 오늘 한 번 아이의 반응을 새로운 시선으로 관찰해보시길 권합니다.